Philip Morris International werkt zich verder in de markt voor medicinale cannabis. PMI’s farmaceutische dochter Vectura Fertin is een samenwerking aangegaan met Avicanna, een Canadees bedrijf in cannabis-medicijnen. Toegang tot de Canadese en later de Amerikaanse markt lijkt het doel.

Door de webredactie

Philip Morris International (PMI) kondigde vorige maand de samenwerking aan van dochteronderneming Vectura Fertin Pharma met Avicanna, een Canadees biofarmaceutisch bedrijf dat zich richt op medicijnen met cannabinoïden, een stof afkomstig van de wietplant. De samenwerking, meldt Forbes, is gericht op verder onderzoek naar medische cannabis en op toegang tot de Canadese markt.
Aras Azadian, CEO van Avicanna, stelt in een YouTube-interview: “PMI heeft voor een strikt medische benadering gekozen, iets dat wij toejuichen. Dit sluit volledig aan bij hun langetermijnstrategie, namelijk een rookvrije wereld.” Maar is dit werkelijk een gezondheidsgerichte transformatie, of slechts een nieuwe manier om verslavingen te exploiteren?

De betrokkenheid van PMI bij cannabis begon in 2016 met een investering van 20 miljoen dollar in het Israëlische Syqe Medical, producent van inhalatoren voor medicinale cannabis. In 2021 volgde de overname van Vectura Group, een farmaceutisch bedrijf gespecialiseerd in inhalatietechnologie. Die overname zorgde voor grote verontwaardiging van gezondheidsprofessionals. Vlak daarna nam PMI ook Fertin Pharma over, dat later met Vectura is samengevoegd. Via Vectura werd in 2023 Syqe Medical helemaal overgenomen voor een bedrag van 650 miljoen dollar.

Interesse in cannabis sinds jaren 70

De tabaksindustrie heeft al sinds de jaren 70 belangstelling voor cannabis, volgens de website Tobacco Tactics van de onderzoekgroep tabak van de Universiteit van Bath. Interne documenten tonen aan dat PMI, British American Tobacco (BAT) en RJ Reynolds de markt toen al onderzochten. BAT is in recente jaren flink gaan investeren in de cannabismarkt, onder andere om CBD-vapes op de markt te kunnen brengen.

PMI richt zich nu specifiek op de medische kant van cannabis, wat een gereguleerde en potentieel zeer winstgevende sector is. Maar volgens experts, schrijft Forbes, wacht PMI met grote extra investeringen totdat ze dat na federale hervormingen kunnen doen in de Amerikaanse markt. Momenteel is recreatief gebruik van cannabis in 24 van de 50 Amerikaanse staten legaal en medicinaal gebruik in 39 staten.

De verschuiving naar de medicinale cannabis-markt past in het marketingverhaal van PMI om zich neer te zetten als ‘redder’ van de rokersepidemie. De inhalatoren waar PMI in investeert worden bij aandoeningen gebruikt die door roken worden veroorzaakt, zoals chronische longziekten. Dubbele winst dus. De draai naar cannabis lijkt vooral ook een manier om nieuwe markten veilig te stellen.

Een nieuwe schadelijke industrie?

PMI’s strategie beperkt zich niet tot Canada. Zoals Azadian stelt: “Als we het in Canada goed doen, vormt dat de basis voor een wereldwijd internationaal perspectief op medicinale cannabis, en dat is precies waar we naar streven.” Dit suggereert dat PMI zich op de lange termijn wereldwijd wil positioneren als marktleider in medicinale cannabis. Maar analisten vertellen Forbes dat het PMI allereerst om de Verenigde Staten te doen zal zijn. Zij verwachten bovendien dat PMI uiteindelijk Avicanna zal overnemen, zoals het ook met het Israëlische Syqe deed.