Een topjurist van British American Tobacco, Craig Harris, is toegevoegd aan de Raad van Bestuur van Organigram, een Canadese producent van legale cannabisproducten. Onder het mom van uitbreiding naar de wellness-markt, verstevigt BAT zijn greep op de cannabismarkt.

Door de webredactie

Met de benoeming van Craig Harris, topjurist bij British American Tobacco (BAT), in de Raad van Bestuur van Organigram verstevigt de tabaksproducent zijn greep op de Canadese producent van legale cannabis. Drie van de tien bestuursleden van Organigram komen nu van BAT, dat in 2021 voor 221 miljoen dollar (tegen de toen geldige koers zo’n 185 miljoen euro) een strategisch belang van 19,9 procent in de cannabisproducent nam. De samenwerking is gericht op gezamenlijke ontwikkeling van nieuwe producten en uitbreiding naar de Noord-Amerikaanse en internationale markten. Over en weer hebben de bedrijven sinds de overeenkomst toegang tot elkaars intellectueel eigendom en hebben ze het recht om wereldwijd de gezamenlijk ontwikkelde producten op de markt te brengen.

Twintig jaar bedrijfsjurist

Harris werkt sinds 2012 bij BAT in Londen en is daar sinds januari van dit jaar Assistant General Counsel – Corporate & Commercial Legal. Hij heeft bijna twintig jaar ervaring als commercieel jurist en werkte voordat hij naar BAT overstapte bij farmaceut GlaxoSmithKline en het advocatenkantoor Allen & Overy.

Beide bedrijven zijn in het verleden in verband gebracht met de tabaksindustrie. Van 1996 tot 2001 was Derek Bonham zowel CEO van GlaxoSmithKline (GSK) als van Imperial Brands, totdat aandeelhouders van GSK daartegen protesteerden omdat de farmaceut rookstophulpmiddelen maakt. Allen & Overy begon in 2002 te werken voor Imperial Tobacco en werd volgens The Guardian daarvoor ook al eens ingeschakeld door BAT. In Nederland verdedigde advocaat Henrik Jan Biemond van Allen & Overy Imperial Tobacco in de aangifte tegen de tabaksindustrie totdat TabakNee publiceerde over zijn gelijktijdige lidmaatschap van de Amsterdamse gemeenteraad.

Dealmaker en parkdirecteur

In het persbericht over de benoeming van Craig Harris in de RvB van Organigram worden zijn verdiensten voor BAT benoemd. Harris begeleidde in 2017 de overname van Reynolds American Inc. door BAT à raison van 49 miljard dollar. Hij was verder betrokken bij de “ontwikkeling van mondiale regelgeving voor BAT’s niet-brandbare nicotineproducten” en bij de totstandkoming van BAT’s sponsordeal en technologisch partnerschap met het Formule 1-team van McLaren. Harris is bovendien bestuurslid van verschillende andere dochterondernemingen van BAT en lid van het investeringscomité van Btomorrow Ventures, BAT’s investeringsmaatschappij.

Harris is een specialist in fusies en acquisities en werd in 2018 uitgeroepen tot The Legal 500’s UK M&A In-house Individual of the Year. Als spreker op een congres over fusies en acquisities werd Harris aangekondigd als iemand die in recente jaren ook veel transacties begeleidde op het gebied van e-sigaretten en winkels. Verder werd vermeld dat hij directeur is van Parks for London, een liefdadigheidsinstelling van London Boroughs die zich inzet voor meer groen in de stad. Zo’n functie biedt een uitgelezen kans om informeel in contact te komen met ambtenaren en politici.

BAT investeert actief in cannabismarkt

BAT is al een tijd bezig om zijn belangen uit te breiden in de cannabismarkt, die op steeds meer plekken in de wereld legaal wordt. In november 2022 werd bekend dat BAT 56,8 miljoen dollar investeerde in een aandeel van 20 procent in het bedrijf Charlotte’s Web in Louisville (Colorado), dat een keur aan CBD-producten produceert. Een half jaar later kwam daar nog eens een investering van 10 miljoen dollar bij in een gezamenlijke ontwikkeling van een medicijn op basis van CBD voor een niet nader benoemde neurologische aandoening.

In oktober 2022 werd aangekondigd dat BAT zich voor 40 miljoen dollar in het Duitse bedrijf Sanity had ingekocht. Eerder rondde BAT een pilot af met een verdamper voor cannabidiol (CBD) en ging het de bovenbeschreven strategische samenwerking aan met Organigram.

Via zijn investeringsvehikel Btomorrow Ventures heeft BAT aandelen in Cannopeia, Kanvas, Trait en Open Book Extracts, die zich respectievelijk toeleggen op de productie van e-vloeistoffen met cannabis, de verdampers daarvoor, een techniek om cannabinoïden op te lossen in water en de productie van cannabisextracten. In 2021 lanceerde BAT zijn eerste CBD-vape onder het Vuse-merk. De cannabisproducten worden als wellness-producten verkocht, wat moet laten zien dat BAT van de nicotinemarkt weg zou bewegen (beyond nicotine). In werkelijkheid zet de tabaksgigant steeds meer stappen om naast de tabaksmarkt ook de verwante cannabismarkt in handen te krijgen.