Met een substantiële investering in het Duitse cannabisbedrijf Sanity wil British American Tobacco zijn greep op de zich steeds verder openende cannabismarkt verstevigen. Die biedt immers nieuwe kansen om jonge mensen verslaafd te maken.

Door de webredactie

British American Tobacco (BAT) heeft zich voor bijna 40 miljoen dollar ingekocht in het Duitse cannabisbedrijf Sanity Group GmbH, maakte de tabaksgigant eind september bekend. De investering is een nieuwe stap in BAT’s strategie om, waar dat mogelijk is of wordt, in de sterk aan de tabaksmarkt verwante cannabismarkt te springen. Eerder rondde BAT een pilot af met een verdamper voor cannabidiol (CBD) en ging het een strategische samenwerking aan met OrganiGram, een Canadees bedrijf dat ook werkt aan productontwikkeling op basis van cannabis. Via zijn investeringsvehikel Btomorrow Ventures heeft BAT aandelen in Cannopeia, Kanvas en Trait, die zich respectievelijk toeleggen op de productie van e-vloeistoffen met cannabis, de verdampers daarvoor en een techniek om cannabinoïden op te lossen in water.

Medische en recreatieve cannabis

De snelgroeiende startup Sanity ontwikkelt producten op basis van cannabis, zowel met medicinale toepassingen als voor recreatief gebruik. Met dat laatste sorteert Sanity voor op de legalisering van recreatieve cannabis, waar de Duitse regering momenteel actief naartoe werkt. Zodra de nieuwe wetgeving daarvoor in werking treedt – wat in het voorjaar van 2023 al wordt verwacht – is Duitsland in een klap de grootste markt ter wereld voor legale recreatieve cannabis. Van die taart lust BAT wel een flinke punt.

Naast BAT zelf heeft ook hiphop-artiest Snoop Dogg via zijn investeringsmaatschappij Casa Verde een minderheidsbelang genomen in Sanity. Eerder gingen andere bekende pleitbezorgers van marihuanagebruik, zoals actrice Alyssa Milano en rapper Will.i.am van de Black Eyed Peas, hem voor met investeringen in het Duitse bedrijf.

Langverwachte groeimarkt

Tabaksfabrikanten azen al sinds de jaren 70 van de vorige eeuw op de cannabismarkt. In een memo uit 1970 schreef toenmalig Philip Morris-topman George Weismann hierover: “Hoewel ik tegen het gebruik ervan ben, erken ik dat het in de nabije toekomst gelegaliseerd kan worden.” Om eraan toe te voegen dat de kansen op die markt nader moesten worden onderzocht.

Die legalisering is zich nu overal in de wereld aan het voltrekken, wat cannabis voor tabaksbedrijven een kansrijke groeimarkt maakt. Canada is Duitsland in 2018 al voorgegaan met legalisering. In de Verenigde Staten, waar inmiddels meer mensen zeggen dat ze regelmatig wiet roken dan sigaretten, is recreatief cannabisgebruik al legaal in 19 staten.

De overeenkomsten in productie van cannabis en tabak, het feit dat wiet en hasj in combinatie met shag worden gebruikt en de mogelijkheid om THC en CBD in e-sigaretten te verwerken zijn allemaal redenen voor de tabaksindustrie om deze nieuwe markt te bestormen. Met medicinale toepassingen van wiet kunnen tabaksbedrijven zich bovendien een imago van gezondheidsbevorderaars aanmeten.

Ook aan de productiekant is de verschuiving al zichtbaar. Zimbabwe, een van de grootste tabaksproducenten van de wereld, verwacht bijvoorbeeld dat al in 2025 een kwart van de omzet zal zijn verschoven naar cannabisteelt.

Andere tabaksbedrijven

Hoewel Philip Morris International (PMI) dus al in 1970 aandacht had voor cannabis, keek de tabaksfabrikant lang de kat uit de boom. Maar recent werd duidelijk dat PMI de fel bekritiseerde overname van de farmaceutische bedrijven Vectura en Fertin gaat gebruiken om medische cannabis op de markt te brengen. In 2016 nam PMI ook al een belang van 20 miljoen dollar in het Israëlische Syqe Medical, dat inhalers voor medische cannabis maakt.

De Amerikaans tabaksgigant Altria verkreeg in 2017 met 1,8 miljard dollar een belang van 45 procent in het Canadese cannabisbedrijf Cronos Group. Imperial Brands investeerde in 2018 in Oxford Cannabinoid Technologies en nam in 2019 een belang in het Canadese cannabisbedrijf Auxly, dat wiet-verdampers, edibles en CBD-crèmes produceert.

Nieuwe wegen naar verslaving

De legalisering van cannabis opent een nieuwe lucratieve markt voor de tabaksindustrie, die zo weer extra kansen krijgt om jonge mensen verslaafd te maken aan nicotine, wat de kern van haar businessmodel is. Eerder stelde TabakNee al vast dat de combinatie van cannabis en tabak geen gelukkig huwelijk vormt. Longarts Wanda de Kanter, voorzitter van Rookpreventie Jeugd, sprak destijds van een ingeslopen verslaving: “Heel veel mensen vertellen me dat ze gingen blowen tijdens schooltijd, maar nooit van plan waren om sigaretten te gaan roken. Pas toen zij helder wilden worden en hun cannabisgebruik staakten, merkten zij dat ze verslaafd waren aan tabak.”