E-sigaretfabrikant Juul heeft ook een agressieve lobby gevoerd die gericht was op zwarte organisaties en politici in de Verenigde Staten. Dat blijkt uit interne documenten die zijn vrijgegeven als onderdeel van de grote schikking die Juul trof met de Amerikaanse staat North Carolina.

Door de webredactie

Juul Labs werd in 2018 geconfronteerd met negatieve beeldvorming in de Verenigde Staten omdat het aantal jongeren dat e-sigaretten gebruikte enorm steeg, meldt STAT news, een Amerikaans nieuwsplatform dat over gezondheidszorg bericht. Uit interne documenten blijkt dat Juul naar manieren zocht om het publiek en de toezichthouders te overtuigen van de missie van Juul om volwassenen van het roken af te krijgen en e-sigaretten uit handen van kinderen te houden. Juul wilde daarom een coalitie bouwen, ‘een echokamer’ met stemmen die het voor het bedrijf zouden opnemen, schrijft STAT news. Het plan heette ‘Community Engagement Strategy Deep Dive’. Zwarte organisaties werden als belangrijke bondgenoten gezien om steun te krijgen voor e-sigaretten.

Miljoenen dollars om steun te kopen

De CEO en andere topfunctionarissen van Juul wilden begin 2018 overeenkomsten met burgerrechtenorganisaties sluiten, waarmee miljoenen waren gemoeid. De belangrijkste was het National Action Network van dominee Al Sharpton, die een bedrag van 7 miljoen dollar geboden zou worden, zo blijkt uit de documenten. Hierbij zou het gaan om het informeren van de gemeenschap over de steun voor de verhoging van de leeftijd waarop mensen tabaksproducten mogen kopen naar 21 jaar, en over de schadelijke effecten van roken. Later werd dit project begroot op 5 miljoen dollar. Het is niet duidelijk hoeveel het bedrijf uiteindelijk in zulke overeenkomsten heeft gestoken.

Deze informatie is bekend geworden omdat Juul Labs miljoenen interne documenten openbaar moest maken, als onderdeel van een schikking tussen de vape-fabrikant en de staat North Carolina. Gebaseerd op dezelfde bron berichtte TabakNee gisteren over een privédiner van het Britse hoofd tabaksontmoediging met de Juul-top.

Zwarte parlementsleden

Behalve steun bij burgerrechtenorganisaties te kopen, besloot Juul in 2018 de budgetten flink te verhogen voor de lobby gericht op parlementsleden. Uit de interne documenten blijkt dat het vooral om zwarte politici ging. Uit een e-mail van 14 maart 2019 blijkt dat 25.000 dollar werd gedoneerd aan het federale Congressional Black Caucus Institute, een welzijnsorganisatie die kiezers en toekomstige leiders opleidt. Ook gaf de vicepresident van Juul een diner voor leiders van de NAACP (National Association for the Advancement of Colored People). “Ze zijn zeer geïnteresseerd om bij Juul betrokken te zijn”, aldus de Juul-topman.

In oktober 2018 trakteerde Juul een groep zwarte parlementsleden uit California op een weekend in het luxe resort Pebble Beach, waar kamers zo’n duizend dollar per nacht kosten. Vrijwel meteen daarna besprak Juul hoe deze politici gemobiliseerd konden worden in de strijd tegen pogingen in Californië om e-sigaretten met smaakjes te verbieden. 

Gekochte publiciteit in kranten

Ook heeft Juul een organisatie van kranten gericht op de Afro-Amerikaanse gemeenschap, de National Newspaper Publishers Association, betaald voor een artikel over e-sigaretten als beter alternatief voor zwarte rokers. Uit e-mails blijkt dat een journalist in ieder geval een stuk over het bedrijf schreef, dat als nieuwsartikel en niet als advertorial onder de aangesloten kranten werd verspreid. Het artikel staat op de websites van de Los Angeles Sentinel en de New Orleans Data News Weekly. Wat er niet bij staat is dat Juul voor de stukken betaalde. Het artikel vermeldt ook niet dat experts zeer verdeeld zijn over de vraag of e-sigaretten mensen helpen bij het stoppen met roken, noch dat geen enkele e-sigaret in de VS als een hulpmiddel voor het stoppen met roken is goedgekeurd.

Eerder hadden journalisten al onthuld dat Juul zwarte leiders als consultants inhuurde en een medische opleiding financieel ondersteunde.

De spelregels van Big Tobacco

Het beleid van Juul doet Amerikaanse antitabaksorganisaties denken aan de verkoopstrategieën van de tabaksindustrie om sigaretten te promoten bij zwarte gemeenschappen en hen te mobiliseren tegen maatregelen zoals een verbod op mentholsigaretten. In het najaar van 2022 kwam daarover nieuws naar buiten. Yolonda Richardson, president van de Campaign for Tobacco-Free Kids, stelt dat Juul ‘de spelregels’ volgt van Big Tobacco om “invloed te kopen binnen de zwarte gemeenschap.” 

Alarmbel over toename e-sigarettengebruik

Terwijl Juul met de genoemde personen en organisaties contact legde, had de openbaar aanklager in Massachusetts al een onderzoek naar het bedrijf gelanceerd om te zien of Juul de wetten voor bijvoorbeeld consumentenbescherming had overtreden. Reeds in 2016 had de Amerikaanse topfunctionaris voor volksgezondheid, de Surgeon General, de alarmbel geluid over de enorme toename in het gebruik van e-sigaretten door tieners en jongvolwassenen. Het waren de reclamecampagnes, waarbij Juul jonge influencers inzette, die algemeen als oorzaak worden gezien voor de start van de vape-epidemie onder jongeren. In 2018 gebruikte één op de vijf leerlingen van middelbare scholen in de VS e-sigaretten, aldus cijfers van de Centers for Disease Control and Prevention. Tussen 2016 en 2017 was er een toename van 600 procent in verkoop van Juul-producten in de VS.