Het politiek invloedrijke journalistieke platform Semafor organiseerde op loopafstand van het Witte Huis in Washington een conferentie over social media-marketing gericht op minderjarigen, waarbij Philip Morris als sponsor het programma mocht samenstellen en een moderator leverde.

Door de webredactie

En opnieuw wist Philip Morris International (PMI) recent een journalistiek platform voor zijn karretje te spannen. PMI was niet alleen sponsor en programmapartner van een conferentie over het reguleren van social media-reclame gericht op minderjarigen van nieuwsplatform Semafor op 4 september in Washington, het leverde zelfs een van de moderatoren. Meeliften op de journalistieke reputatie van nieuwsmedia via betaalde content en sponsoring van bijeenkomsten is een strategie waarmee PMI en andere tabaksmultinationals trachten beleidsmakers te beïnvloeden.

Semafor is een relatief nieuw internationaal nieuwsplatform, in 2022 opgezet door vooraanstaande Amerikaanse journalisten en met redacties in New York, Afrika en de Golfstaten bericht het over internationale politiek, economie en de tech-wereld. Over de bijeenkomsten en conferenties die het platform ook organiseert schrijft het zelf: “De livejournalistiek van Semafor verzorgt impactvolle, boeiende en belangrijke redactionele ontmoetingen tussen geïnformeerde doelgroepen, belangrijke leiders en de meest dynamische vernieuwers in Washington, de VS en de wereld.”

PMI op het podium

Daartoe behoorde j.l. 4 september de conferentie ‘Age and Access in the Social Media Era’, bedoeld voor beleidsmakers en leiders in de tech-industrie, over de rol die online platforms kunnen spelen bij het “communiceren van leeftijdsrestricties voor bepaalde goederen en diensten, en de verantwoordelijkheden en strategieën van beleidsmakers om social media-gebruik onder jongeren effectief te reguleren”. Typisch een onderwerp om toe te vertrouwen aan een industrie die niet anders doet dan via social media kinderen te verleiden met haar verslavende producten.

Maar na een inleiding over de journalistieke merites van Semafor, mocht juist PMI als programmasponsor het evenement bij monde van J.B. Simko aftrappen. Simko, een jurist met 23 jaar werkervaring bij de tabaksgigant, is bij PMI verantwoordelijk voor minderjarigen-preventie. Hij beweerde dat Philip Morris een cultuur heeft van kinderbescherming en dat ze er naarstig zorg voor dragen jongeren onder de 21 niet bloot te stellen aan hun marketing. Zo zou Philip Morris beslist geen social media-influencers gebruiken.

Scherp protest van Tobacco-Free Kids

The Campaign for Tobacco-Free Kids (CTFK) reageerde in een brief aan Semafor, gepubliceerd op X, verontwaardigd op de rol van PMI in de conferentie. Daarbij verwijst CTFK naar een recent gepubliceerd eigen onderzoek over tabaks- en nicotinemarketing van PMI en British American Tobacco via social media waaruit blijkt dat PMI weldegelijk influencers inzet voor de promotie van zijn verhitte-tabaksproducten. De studie concludeert dat PMI met zijn marketing voor verhitte tabak in 36 landen bijna 50 miljoen mensen bereikt heeft, waarvan 1,9 miljoen jonger dan 18 jaar. CTFK pleit dan ook voor een verbod op alle vormen van marketing voor tabak en nicotineproducten en om social media-bedrijven wettelijk verantwoordelijk te maken voor het identificeren en verwijderen van illegale tabaks- en nicotinemarketing van hun platforms.

Ex-FDA-beambten onder elkaar

Na de misleidende woorden van Simko was het podium voor Scott Gottlieb, arts en voormalig hoofd van de Food and Drug Administration (FDA), die met ‘partner-moderator Keagan Lenihan, vicepresident overheidszaken bij PMI, warme herinneringen ophaalde aan de tijd dat ze hadden samengewerkt toen ze bij de FDA werkten. Lenihan bekleedde hoge functies bij het ministerie van Health and Human Services en de FDA voordat ze overstapte naar PMI. Weer een illustratie van de draaideur tussen de overheidsinstantie verantwoordelijk voor het reguleren van tabak en nicotineproducten en de tabaksindustrie.

Het onderonsje met Gottlieb, die tegenwoordig senior fellow is bij de conservatieve denktank American Enterprise Institute, vormde de opmaat naar een programma waarin verder de vereniging van biergroothandelaren, de Federal Trade Commission, Pinterest en de stad New York aan het woord kwamen.

Propagandakanaal voor de tabaksindustrie

Semafor profileert zich als onafhankelijk, transparant journalistiek platform waar nieuws en reclame duidelijk van elkaar worden gescheiden. Deze conferentie kan echter niet anders worden gezien dan als propagandakanaal voor de tabaksindustrie. Het bereik daarvan moet niet worden onderschat: de nieuwsbrief van Semafor heeft 700.000 abonnees. Een opname van de livestream van de conferentie is nog steeds te vinden op de Semafor-website.

Ook in Europa weet de tabaksindustrie via samenwerking met gevestigde media de publieke en professionele opinie te beïnvloeden. Een recent voorbeeld daarvan was een bijeenkomst van het politieke tijdschrift The Parliament met een frontorganisatie van de nicotine-industrie over ‘harm reduction’, de term waarmee de industrie vermeende ‘rookloze’ producten promoot. Ook het nieuwsplatform Euractiv publiceert regelmatig gesponsorde content van tabaksfirma’s. In hun zucht naar inkomsten laten deze journalistieke platforms zich gebruiken voor de marketing van tabaksbedrijven, die op andere manieren geen promotie mogen bedrijven en in principe geen toegang tot beleidsmakers hebben. Bij Semafor wordt veel verklaard door het feit dat hun Global Head of Live Journalism, Jamie Drogin Lehman, eerder zes jaar voor de Amerikaanse tabaksfirma Altria werkte.