UPDATE 05-09-2024
Verschillende bedrijven in de VS zijn bezig met de lancering van vape-achtige producten die nicotine en cannabis vernevelen. Twee bedrijven hebben links met de tabaksindustrie. De vernevelaars worden ontwikkeld voor rookstophulp en medicijnafgifte, maar kunnen een manier zijn om e-sigaretverboden te omzeilen. 

Door de webredactie

Zijn nicotinevernevelaars de volgende stap van de tabaksindustrie om mensen verslaafd te houden aan nicotine? Dat is niet ondenkbaar nu twee bedrijven in de VS vape-achtige vernevelaars op de markt willen brengen om medicijnen tegen onder meer migraine mee toe te dienen. Maar ze beginnen met puffers met nicotine die bedoeld zijn om rokers te helpen met stoppen. Waar hebben we dat eerder gehoord? En als dan ook nog blijkt dat een van deze bedrijven wordt geleid door een voormalige CEO uit de tabaksindustrie, dan slaat de twijfel helemaal toe.

Nu er steeds meer bekend wordt over de gevaren van vapes, onder andere door bewezen DNA-, hart- en longschade, lijkt de tabaksindustrie alweer te anticiperen op potentiële wetswijzigingen en verboden op vapes. Het vape-achtige apparaat van Qnovia, een farmaceutisch bedrijf opgericht in Virginia in 2018, is mogelijk een strategie om die verboden te omzeilen. Dit apparaat verschilt alleen van de klassieke vape doordat er geen vloeistof in wordt verwarmd, maar slechts verneveld tot een inhaleerbare fijne mist.

Nicotinevervangende therapie

In eerste instantie wil Qnovia de verneveltechnologie lanceren als alleen op recept verkrijgbare nicotinevervangende therapie. De eerste fasen van klinische proeven voor deze toepassing zijn al voltooid in de VS. In 2026 wil Qnovia ook de Britse markt betreden. Maar Qnovia-CEO Brian Quigley, die vijftien jaar lang werkte bij tabaksgigant Altria, waarvan zes jaar als CEO, vertelde Reuters dat hij ernaar streeft om het apparaat straks ook als medicijnvernevelaar te lanceren. Het zou dan ziektes als astma, COPD, migraine en mentale aandoeningen op een nieuwe manier kunnen behandelen. De aanvraag voor deze toepassing wordt binnenkort in de VS ingediend.

Verwarring zaaien

Een ander farmaceutisch bedrijf, MIIST Therapeutics, opgericht in 2022 in Californië, probeert de markt op dezelfde manier te betreden als Qnovia, met een vape-achtig apparaat dat zou moeten helpen om te stoppen met roken en vapen. De MIIST-vernevelaar geeft gaandeweg steeds minder nicotine af, wat een roker moet helpen om van zijn verslaving af te komen. MIIST-oprichter Dalton Signor hoopt ook dat zijn vernevelaar uiteindelijk gebruikt kan worden om medicijnen te vernevelen voor bijvoorbeeld pijnbestrijding en angstverlichting, vertelde hij aan Reuters.

MIIST Therapeutics lijkt vooralsnog geen banden te hebben met de tabaksindustrie. Het is echter cruciaal om kritisch te kijken naar de lancering van alle vape-achtige apparaten, met name als het gaat om de behandeling van chronische medische aandoeningen. Momenteel zijn bestaande apparaten voor geïnhaleerde medicijnafgifte moeilijk te bedienen en worden ze vaak verkeerd gebruikt. Verbetering van de techniek biedt dus kansen op efficiëntere behandelingen, maar farmaceutische vapes kunnen ook voor verwarring zorgen over de schadelijkheid van e-sigaretten. Dat zou een reden kunnen zijn voor tabaksfirma’s om in die medische vapes te investeren.

Chip verwarmt vloeistof

Voormalig directeur van vape-gigant Juul, Douglas Dunlap, probeert met zijn bedrijf Greentank ook de gezondheidszorg te betreden met vape-achtige apparaten. De nieuw ontworpen ‘Quantum vape’ kan stoffen vernevelen met een verwarmings-chip die de veiligheidsproblemen van de huidige vapes zou aanpakken. Eerder dit jaar publiceerde Tobacco Control een artikel van wetenschappers die in de urine van jonge vape-gebruikers de schadelijke zware metalen lood, uranium en cadmium hadden gevonden. Die metalen komen vrij van het verwarmingselement in de e-sigaretten.

In eerste instantie richt Greentank zich op het gebruik van hun technologie in recreatieve cannabis- en nicotinevapes. Daarna willen ze hun apparaten gebruiken voor de toediening van een breed scala aan medicijnen, bijvoorbeeld voor de behandeling van migraine, waar wereldwijd 3 miljard mensen aan lijden volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.

PMI’s stappen in inhalatietechnologie

Grote tabaksfirma’s hebben al eerder pogingen gedaan om de markt voor farmaceutische hulpmiddelen te betreden. Volgens CEO Jacek Olczak was Philip Morris International (PMI) echter “te optimistisch over hoe de externe omgeving Big Tobacco zou accepteren” in industrieën buiten nicotine. Zo schrapte PMI vorig jaar ook een doelstelling om tegen 2025 meer dan 1 miljard dollar aan jaarlijkse inkomsten te verdienen uit hun wellness- en gezondheidszorgafdeling.

Daaronder valt onder andere Vectura, een bedrijf gespecialiseerd in inhalatietechnologie voor astma- en COPD-patiënten. Dit bedrijf werd in 2021 door PMI overgenomen, ondanks tegenstand van artsen. Na de overname riep de internationale longartsenorganisatie FIRS zijn 70.000 leden op om niet meer samen te werken met farmaceuten die eigendom zijn van de tabaksgigant.

Desondanks genereerde GSK, het farmaceutische bedrijf dat een patent van Vectura toepast, in 2023 bijna 8,9 miljard dollar aan inkomsten uit algemene ademhalingsmedicijnen. Een deel van deze winst kwam rechtstreeks terecht in de zakken van PMI. De tabaksgigant nam in 2016 ook al een belang in het Israëlische bedrijf Syqe Medical, om dat bedrijf in 2023 voor 650 miljoen dollar helemaal over te nemen. Syqe Medical produceert cannabis-inhalers die worden ingezet voor pijnbestrijding met medicinale wiet. Wat wil PMI met de kennis over inhalatietechnologie, is bij deze overnames de cruciale vraag.

Medische dilemma’s rond vape-technologie

Het dilemma bij deze ontwikkeling is dat de vape-achtige technologie van bedrijven zonder banden met de tabaksindustrie mogelijk daadwerkelijk kan helpen bij het stoppen met roken. Medicijnvernevelaars kunnen ook een gat in de markt zijn voor efficiëntere medicijnafgifte. Daarom is het belangrijk dat farmaceutische vernevel-innovatie niet wordt gedwarsboomd door investeringen of invloed vanuit de tabaksindustrie. De aanvragen van Qnovia voor klinische proeven staan nog in de kinderschoenen, en Greentank heeft nog geen aanvraag gedaan voor een klinische proef voor migrainebehandeling. Het gevaar daarvan zit hem in de gerede kans dat de bevindingen ook zullen worden gebruikt om straks nicotine ‘zonder bijwerkingen’ in het brein te krijgen.

UPDATE 05-09-2024

Australische gezondheidsorganisaties veroordelen Big Tobacco’s inmenging in inhalers

De Thoracic Society of Australia and New Zealand en de Public Health Association of Australia roepen op tot een boycot van vernevelaars en andere geneesmiddelen die gemaakt worden door bedrijven die zijn gelieerd aan de tabaksindustrie, meldt Medical Republic. Philip Morris kocht in 2021 medicijnmaker Vectura op en beweegt zich sindsdien op de markt van producten die nicotine en cannabis vernevelen. Vectura werkt sinds dit jaar samen met Mundipharma om hun astmamedicatie Flutiform te verbeteren. Mundipharma is gelinkt aan de opiatencrisis, waar wereldwijd 600.000 mensen aan zijn doodgegaan. Het bedrijf is eigendom van de Sackler-familie, die ook Purdue Pharma bezit, fabrikant van de pijnstiller oxycodon. “Deze verontrustende samenwerking ondermijnt initiatieven om de volksgezondheid te verbeteren en zet de destructieve cyclus voort waarbij Big Tobacco verdient aan het verkopen van schadelijke producten als traditionele en elektronische sigaretten, om vervolgens weer te verdienen aan de verkoop van behandelingen tegen de schade die hun producten veroorzaken”, zegt professor Anne Holland, voorzitter van de Thoracic Society.