Al bijna zeventien jaar bekleedt Peter van den Driest topfuncties bij Big Tobacco. Deze sigaretten-bobo is nu Director Corporate Affairs bij Philip Morris Holland en mag in die hoedanigheid de ‘heatstick’ promoten. Ex-roker Van den Driest doet zelf ook mee met het ‘experiment’. Wij kunnen alleen maar hopen dat hij daarmee goed heeft gegokt, want voor de claim dat de heatstick minder schadelijk zou zijn is geen wetenschappelijk bewijs.
Door de webredactie

Peter van den Driest (44) is fan van Feyenoord, de Rotterdamse voetbalclub die vorig jaar een rookverbod heeft ingesteld op de tribunes van haar stadion. Wat hij daarvan vindt? Van den Driest laat per e-mail weten dat deze maatregel “voor de gezinsvakken” geldt en dat hij zich daar geheel in kan vinden. De topman van Philip Morris heeft de visie van de tabaksindustrie keurig tot zich genomen, want op onze vraag hoe hij het zou vinden als zijn kinderen later zouden gaan roken, antwoordt hij: “Ons bedrijf (en dus ook ik) stelt dat de keuze om al dan niet te gaan roken voorbehouden moet zijn aan goed geïnformeerde volwassenen.”
Wie is deze aanhanger van de bekende lobby-leus ‘roken is een vrije keuze’?

Studie

Peter van den Driest zat op het Rijnlands Lyceum in Wassenaar en ging begin jaren negentig eigentijdse geschiedenis studeren in Groningen. Voor zijn afstudeerscriptie ‘het democratiseringsproces in Kroatië’ kreeg hij een 9 en in 1998 ontving hij zijn bul.
Volgens zijn LinkedIn-profiel begon Van den Driest zijn loopbaan als adviseur bij Ernst & Young, het internationale adviesbureau dat al vele decennia haar diensten verleent aan de tabaksindustrie.
Hij was niet het enige aanstormend talent dat Ernst & Young als treeplank gebruikte voor een carrière in tabak. Ook bijvoorbeeld de inmiddels doorgewinterde tabakslobbyist Willem Jan Roelofs en Rik Lina, belastingdeskundige bij British American Tobacco, werkten er.

Carrière in tabak

In september 2001 gaat Van den Driest werken bij de European Smoking Tobacco Association (ESTA). Deze pro tabak-vereniging werd in 1990 in Brussel opgericht door de voorloper van de Vereniging Nederlandse Sigaretten- en Kerftabakfabrikanten (VSK) en haar Duitse evenknie VdR. Hij begint er als Directeur Europese Zaken, wordt Secretaris Generaal en gaat in januari 2009 werken voor Japan Tobacco International (JTI) in Genève als ‘Policy & Strategy Director’.

Azië

Na ruim twee-en-een-half jaar vertrekt de ambitieuze historicus in september 2011 naar Hong Kong om voor JTI’s concurrent Philip Morris International (PMI) te gaan werken als Directeur Belastingzaken en Internationale Handel Azië. Dit werelddeel biedt PMI een mooie markt, getuige bijvoorbeeld de ‘Marlboro-meisjes’ op de Filipijnen. Dat de Chinese metropool indruk heeft gemaakt op Van den Driest blijkt uit de foto op zijn persoonlijke facebook-pagina, die hij overigens niet meer bijhoudt.

Dure titel

Sinds januari 2016 is Van den Driest Director Corporate Affairs (een dure titel voor ‘spreekbuis’) bij Philip Morris Holland en daarmee de opvolger van Mathijs Peters. Uit zijn lidmaatschap van de BVPA, de Beroepsvereniging voor Public Affairs, blijkt dat Van den Driest kantoor houdt op de Prinsessegracht 7 in Den Haag. Maar Philip Morris zetelt toch in Bergen op Zoom? “Het bedrijf huurt een kamer op bovengenoemd adres, inclusief voor mij”, laat Van den Driest per e-mail weten. Het blijkt vlakbij het ministerie van Financiën te zijn. Wel zo handig om te lobbyen tegen o.a. een accijnsverhoging?

Enorme verkoopcijfers

In zijn eerste half jaar als PR-man van Philip Morris Holland mag Van den Driest ‘goed nieuws’ brengen in het Brabantse Bergen op Zoom: de voormalige Philip Morris-fabriek gaat weer open. Er is werk voor zeventig mensen in de productie van speciale tabak voor de nieuwe heatstick (PMI hanteert zelf de naam IQOS/HEETS), waarbij tabak tijdens het roken niet wordt verbrand maar verhit.

Philip Morris claimt dat dit product specifiek bedoeld is voor verstokte rokers en dat de tabaksgigant op deze manier de oude manier van roken de wereld uit wil helpen. Maar in de praktijk hebben ze er nu een goedlopend product bij, zo blijkt ook uit een interview met Van den Driest in dagblad Trouw (14 juni 2016). “De eerste verkoopcijfers van de heatsticks zijn enorm”, zei hij. "De heatstick is een paar maanden geleden in Japan gelanceerd. Nu al zijn er zo'n miljoen elektronische apparaten verkocht in Tokio. [...]”

Nieuw businessmodel

In een uitzending van BNR Nieuwsradio op 10 April dit jaar mag Van den Driest opnieuw de heatstick onder de aandacht brengen. “Onze missie is om tot een rookloze samenleving te komen”, zegt Van den Driest, die niet in de gaten lijkt te hebben dat hij zichzelf tegen spreekt wanneer hij een twitteraar gelijk geeft dat het voor PMI gewoon om het nieuwe “businessmodel voor de toekomst” gaat.

In dezelfde uitzending doet hij de hoogst merkwaardige uitspraak dat de heatstick in elk geval niet schadelijker is dan de gewone sigaret. In een e-mail aan TabakNee, waarmee hij antwoord geeft op onze vragen, is hij iets minder stellig: er zijn “zeer sterke aanwijzingen” dat het minder schadelijk zou zijn. En: “Voor rokers die alle gezondheidsrisico’s willen uitsluiten is het stoppen met tabaksgebruik de beste optie.”

Niet wachten

Van den Driest doet zelf ook mee aan het ‘experiment’. In zijn e-mail noemt hij zich een voormalige roker die volledig is overgestapt op IQOS/Heets. Daarmee neemt de tabakslobbyist een grote gok, omdat er nog lang geen zicht is op de schadelijkheid van de heatstick bij gebruik op langere termijn. PMI noch Van den Driest zelf malen daar echter om: “Er zit jarenlange technologische ontwikkeling in dit product. Ja, dan gaan we dat nu op de markt zetten. Dan gaan we niet 20 jaar wachten.”

‘Wie dan leeft, die dan zorgt’ is kennelijk het motto van Van den Driest. Daarmee bewijst deze sigaretten-bobo eens temeer dat het bij Big Tobacco helemaal niet om onze gezondheid gaat, maar om de eigen portemonnee.

De integrale reactie van Peter van den Driest op vragen van TabakNee kunt u hier lezen.