Als Managing Director van de vloeipapierfabriek van Rizla kan Ronald van Bilsen het reclameverbod voor tabak omzeilen. Zo weet deze trouwe tabaksvazal de ‘dangerous liaison’ tussen tabak en vloeipapier in stand te houden. “Wij willen de leading tobacco company zijn.”

Door de webredactie

Hoewel Ronald van Bilsen pas sinds eind 2016 de scepter zwaait bij vloeifabriek Rizla, heeft hij nooit het moederbedrijf Imperial Brands verlaten. De producent van het Rizla vloeipapier is namelijk al vanaf 1997 in handen van Imperial Tobacco (dat tegenwoordig dus Imperial Brands heet), bekend van merken als John Player Special, Gauloises, Drum en Van Nelle. Met de overname van Rizla werd het concern in één klap wereldmarktleider in de productie van vloeitjes.

Van Bilsen werkt al vanaf 2003 bij Imperial Brands en is een trouwe nicotinekompaan. Hij volgde eerst een opleiding aan de Haagse Hogeschool for ‘Applied Sciences’. Daarna startte hij zijn carrière als ‘Customer Business Manager’ bij instant-camera producent Polaroid. Maar al na drie jaar stapte hij over naar Imperial Tobacco Nederland, als ‘National Account Manager’. Daar klom hij vervolgens gestaag op via functies als ‘National Field Sales Manager’, ‘National Sales Manager’ en ‘Head of Sales’ tot ‘Country Manager Netherlands’. In 2016 werd hij benoemd in zijn huidige functie, Managing Director bij Rizla.

Uiterst fier

De Rizla-fabriek die Van Bilsen leidt, staat in het Belgische Wilrijk. Er werken ongeveer 150 mensen. De omzet is niet bekend, maar het merk is duidelijk van strategisch belang: in 1997 telde Imperial Tobacco er een half miljard gulden voor neer. 

De website Made in Antwerpen is lovend over de vloeitjesfabriek: die heeft alles in huis om “uiterst fier” op te zijn. “Bij Rizla worden miljoenen rolblaadjes aangemaakt waarmee rokers hun sigaretjes rollen. De blaadjes worden er in 230 verschillende vormen geproduceerd, tot 200 miljoen (!) per dag.” Is Wilrijk ook trots op de tabaksdoden?

Anders dan Marianne Mignot, directeur van concurrent Mascotte, houdt van Bilsen kennelijk niet van de spotlights. Wat zijn z’n hobby’s? Heeft de baas van de Rizla-fabriek een partner en rookt hij zelf? TabakNee heeft geen idee, want deze toegewijde tabaksman heeft geen persoonlijk Facebookpagina of Twitter- account, een mager LinkedIn-profiel en geeft amper interviews.

Reclame voor tabak

Dankzij reclame voor vloeipapier kan Imperial Brands indirect reclame blijven maken voor tabak. Zo is Rizla graag aanwezig op muziekfestivals, waar je in haar 'Never Settle Area' kunt chillen in ‘een wereld zonder verplichtingen, codes of eisen’. Bij zo’n avontuurlijk bestaan hoort natuurlijk een sjekkie! Over de praktijken van Rizla heeft TabakNee onlangs een boekje opengedaan.
In 2009 liet directeur Paul Leggat van Imperial Tobacco in het ‘Stan Huygens journaal’ in De Telegraaf (10 augustus 2009) zich al ontvallen: "Als tabaksfabrikant hebben we door het reclameverbod niet zoveel merken waarmee we zoiets mogen doen.”

Hoe is Van Bilsen als manager? Ook op dit punt is weinig bekend. In elk geval mocht hij in 2012 op cursus bij de consultancy firma Actimpact om zijn team nog beter te kunnen managen. Hij was er erg enthousiast over. Dat Actimpact een wereld voor ogen heeft met bedrijven die ‘zaken doen’ en zich tegelijkertijd inzetten voor mens en milieu is Van Bilsen kennelijk ontgaan. Het product van zijn bedrijf draagt immers juist bij aan het tegenovergestelde.

Vrijheid

In februari 2016 laat de doorgaans stille Van Bilsen op de website van Distrifood van zich horen. Hij is trots: Imperial Tobacco heeft namelijk voor de zoveelste keer op rij een ‘Industributie Award’ gewonnen. Bij dit jaarlijkse evenement zijn er hoofdprijzen voor de beste leverancier van merkproducten, de beste retailer, de beste discounter, de beste leverancier etc. Imperial won in de categroie ‘non-food overig’.

Voor Van Bilsen is de prijs niet echt een verrassing, want ze hebben nogal wat uit de kast getrokken: “Zo zijn we met een mobiele vergaderruimte naar bijna alle hoofdkantoren gegaan om met onze handelspartners te spreken over de aankomende wetswijzigingen in tabak en hebben we daarnaast onze nieuwe 'schapvisie' gepresenteerd.” En hij benadrukt nog maar eens fijntjes: “Wij willen de leading tobacco company zijn, waar mensen de vrijheid hebben om het verschil te maken.”

Het verschil tussen longkanker en longkanker? Van Bilsen zal met Rizla dezelfde plannen hebben: aan de wereldtop blijven. Daarvoor moeten rokers wel blijven roken zodat zijn vloeitjes nodig blijven. Van Bilsen zal er niet wakker van liggen.