Gisteren maakte een Britse onderzoeksrechter bekend dat de Russische President Poetin waarschijnlijk toe heeft gestemd in de vergiftiging van de Russische spion Aleksander Litvinenko. In 2006 stief hij aan een overdosis van het radioactieve polonium-210. Maar wist u dat iedereen die rookt ook polonium binnenkrijgt?

Door de webredactie

Het is geur-, smaak- en kleurloos en richt verwoestende schade aan. Polonium is een radioactieve stof die wereldwijd in het nieuws kwam toen in 2006 bekend werd dat de Russische spion Aleksander Litvinenko ermee vergiftigd was in London. Polonium beschadigt organen, vooral de lever en ook het beenmerg. Een paar milligram is dodelijk. Een Britse rechter onderzocht in hoeverre de Russische overheid betrokken is geweest bij de vergiftiging van Litvinenko die een overdosis polonium via zijn thee inslikte (drie weken later overleed hij) en oordeelde dat president Poetin waarschijnlijk zijn goedkeuring aan de moord heeft gegeven.

Terwijl er druk gediscussieerd wordt over of de Britse rechter al dan niet gelijk heeft, inhaleren elke dag honderden miljoenen mensen ter wereld polonium. Het zit namelijk in zeer kleine hoeveelheden in sigaretten.

"Hoe polonoium precies in sigaretten terechtkomt is niet duidelijk," schreef Stanford-professor Robert N. Proctor, expert in de geschiedenis van de tabaksindustrie, in The New York Times. "Maar de dochterproducten van uranium die van nature in de aarde voorkomen, worden door planten geabsorbeerd waar ze om worden gezet in radioactief polonium."

Hoeveel polonium er in tabak zit, zocht de industrie in 1968 zelf in het geheim uit. Deze gegevens zijn later terecht gekomen in de Legacy Tobacco Documents Library tussen honderdduizenden interne industriedocumenten. De industrie ontdekte dat er in iedere sigaret 0.04 picocuries polonium 210 zit. Hoewel dat een zeer kleine hoeveelheid is, wordt de kans op longkanker door dit te inhaleren vergroot.

Proctor: "Niemand weet precies hoeveel mensen er doodgaan aan polonium in tabak. Er zitten honderden giftige chemicaliën in sigarettenrook en het is moeilijk om te bepalen hoeveel de ene stof bijdraagt ten opzichte van een ander." Maar dat ze dat doen, staat boven kijf.