De Britse Minister voor werkgelegenheid Priti Patel heeft bij lobbybureau Shandwick gewerkt en in die hoedanigheid British American Tobacco (BAT) bijgestaan als spindoctor. Dat onthult The Observer op basis van interne documenten van de tabaksgigant.
Door de webredactie

De conservative politica Priti Patel behoorde vlak na de eeuwwisseling tot een groep van zeven spindoctors die tabaksgigant British American Tobacco (BAT) namens lobbybureau Weber Shandwick heeft bijgestaan en daarvoor honderdduizenden ponden betaald heeft gekregen. Dat schrijft The Observer op basis van documenten die de krant in haar bezit heeft gekregen. Patel is de huidige Britse minister van Werkgelegenheid.

Uit de documenten blijkt dat het haar taak was Britse Parlementariërs te belobbyen om antirookmaatregelen uit Brussel tegen te houden. Weber Shandwicks' spindoctors werden ook ingezet om reputatieschade tegen te gaan die de tabaksgigant in Birma had opgelopen. BAT werkte er samen met de Birmese regering, waar een brute dictator (generaal Tan Shwe) aan de macht was.

Volgens de organisatie Burma Campaign UK heeft BAT tussen 1999 en 2002 10 miljoen pond aan de Birmese regering betaald. De regering besteedde 40 procent van haar inkomen aan militaire uitgaven. De werknemers in de fabriek verdienden overigens slechts 15 pond per maand. Toen dat aan het licht kwam, heeft BAT zich in 2003 uit het land teruggetrokken. Weber Shandwick probeerde die reputatieschade te herstellen.

Dat deed ze ook toen aan het licht kwam dat kinderen van zeven op tabaksplantages in Nigeria werkten die BAT van tabak voorzagen, terwijl BAT officieel tegen kinderarbeid is. Saillant, omdat Priti Patel intussen minister van Werkgelegenheid is.

165 pond per uur

Patel werkte vanaf haar 27-ste voor Weber Shandwick en bleef drie jaar in dienst. BAT betaalde Weber Shandwick 165 pond voor elk uur dat Patel voor ze werkte. Het hele team verdiende meer dan 500.000 pond per jaar voor het lobbybureau.

Het is onduidelijk of Patel nog steeds achter haar werk voor BAT staat. The Observer heeft haar verschillende keren om een reactie gevraagd, maar ze wil niet reageren.

Patel raakte eerder in opspraak toen The Guarduan onthulde dat ze tabakslobbyist is geweest en vorig jaar een groep aanvoerde die politici ervan wilde overtuigen om tegen de invoering van plain packaging te stemmen. Deze antirookmaatregel waarbij sigaretten alleen nog in standaardverpakkingen mogen worden verkocht, moet tabak minder aantrekkelijk maken. Patel ontkende dat er sprake was van belangenverstrengeling, omdat zij zich vooral zorgen maakte over de gevolgen van de invoering van deze maatregel voor de kleine tabakswinkelier: die zou daardoor minder omzet draaien en nu al veel klandizie zijn kwijtgeraakt aan de zwarte markt. Na publicatie van het artikel is Patel naar de rechter gestapt. 

De Britse regering heeft plain packaging nog voor de verkiezingen aangenomen.