De Britse belastingdienst HMRC heeft British American Tobacco (BAT) beboet voor het overbevoorraden van landen met een lagere tabakaccijns dan in Groot-Brittannië. Het is voor het eerst dat de HMRC een tabaksfabrikant beboet, schrijft The Observer. Het gaat om een boete van omgerekend ruim 800.000 euro.

Door de webredactie

De grote tabaksfabrikanten hebben in 2004 nog een rechtszaak met de Europese Unie geschikt waarin zij beschuldigd werden van het aanzetten tot smokkel van sigaretten. Door buitenlandse markten waar een lager belastingtarief geldt met meer tabak te bevoorraden dan er geconsumeerd wordt, bestaat de verdenking dat het overschot illegaal zijn weg terugvindt naar een markt met een hoger accijnstarief, zoals Groot-Brittannië.

Alle grote tabaksfabrikanten hebben in de overeenkomst met de Europese Unie afgesproken ruim 2 miljard euro af te dragen en met de EU samen te werken tegen de illegale smokkel van sigaretten. In haar lobby voert de tabaksindustrie overigens graag aan dat zodra er sprake is van hogere prijzen voor tabak, de smokkel zou toenemen.

Deborah Arnott van de Britse antirookorganisatie Action on Smoking and Health (ASH) zei tegen The Observer: "Het echte probleem is dat de industrie niet genoeg doet om te voorkomen dat haar eigen producten gesmokkeld worden. Tabaksbedrijven hebben de smokkel gevoed door op grote schaal expres buitenlandse markten te overbevoorraden, wetende dat hun producten weer terugvloeien naar Groot-Brittannië."

Beroep

Hoewel de HMRC niet wilde zeggen welke tabaksfabrikant ze had beboet, bevestigde BAT zelf aan The Observer dat het de boete had gekregen voor het overbevoorraden van België. BAT zei daarbij ook dat ze in beroep zouden gaan tegen de beslissing om hen te beboeten omdat dit 'onjuist' en 'ongepast' zou zijn.

Een woordvoerder van BAT zei: "Er zijn twee typen mensen die tabaksproducten het Verenigd Koninkrijk binnenbrengen vanuit het buitenland. Smokkelaars die er illegaal winst mee willen maken en eerlijke consumenten die gebruikmaken van hun recht om als Europees burger een product voor persoonlijk gebruik aan te schaffen in landen waar de prijzen goedkoper zijn dan in Groot-Brittannië. Het is onmogelijk voor tabaksbedrijven, die tabak via retail verkopen, om de consumenten die rechtmatig invoeren en de consumenten die willen smokkelen te identificeren. We zijn tenslotte een bedrijf, en geen instantie voor rechtshandhaving."

Arnott van ASH: "Deze boete is slechts het topje van de ijsberg. Het roept vragen op over wat de industrie nog meer van plan is. Er moet snel een nieuwe overheidsstrategie komen om tabakssmokkel tegen te gaan, en die moet ervoor zorgen dat de tabaksindustrie verplicht is haar huis op orde te brengen."

De HMRC heeft aangekondigd ook de andere tabaksgiganten nauwlettend in de gaten te zullen houden.