Een organisatie die zich afficheert als agentschap en pr-bureau voor getalenteerde schrijvers, blijkt onderdeel van een breed, oorspronkelijk Amerikaans netwerk van libertaire organisaties rond het Atlas Network. Young Voices is daardoor een spreekbuis van de tabaksindustrie.

Door de webredactie

Achter een pleidooi om geen accijnzen te heffen op alternatieve rookwaren, blijkt een minder bekende frontorganisatie voor de tabaksindustrie te zitten. Op de website Emerging Europe schrijft Lika Kobeshavidze namens Young Voices Europe een betoog rond de drogredenering dat accijnzen illegale handel in de hand werken. Met als voorbeelden Frankrijk en Nederland, waar accijnsverhogingen hebben geleid tot een opbloei van de zwarte markt.

Europa moet niet die weg op, schrijft Kobeshavidze, want dan breidt de illegale handel zich naar de hele EU uit. Ze haalt Eurocommissaris Wopke Hoekstra aan, die belastingzaken in zijn portefeuille heeft, en zich in februari stevig uitliet over e-sigaretten en andere alternatieven. Hoekstra kondigde, zonder een termijn te noemen, een wijziging aan van de Tabaksaccijnzenrichtlijn zodat de minimumaccijnzen op tabak omhooggaan en ook belasting over alternatieven als e-sigaretten en verhitte tabak verplicht zullen worden in de hele EU.

In haar stuk stelt Kobeshavidze dat Hoekstra misinformatie verspreidde, waarbij ze verwijst naar een stuk op de website van Brussels Report dat blijkt te zijn geschreven door een beleidsmaker van de World Vapers’ Alliance, waarvan bekend is dat die belangenvereniging van e-sigaretgebruikers in werkelijkheid een frontorganisatie van de tabaksindustrie is. Kobeshavidze laat echter onbesproken dat harmonisatie van accijnzen in de EU juist de oplossing is om illegale handel in te dammen, omdat daarmee de prijsverschillen verkleinen.

Agentschap voor talent

Nu beginnen de alarmbellen toch wel luid te rinkelen. Wie is Lika Kobeshavidze? En wat is Young Voices Europe eigenlijk voor organisatie? Kobeshavidze blijkt een Georgische politiek auteur en journalist die fellow is bij Young Voices Europe. Volgens haar biografietje op Emerging Europe is ze gespecialiseerd in EU-beleid en regionale veiligheid in Europa. Ze deed een master’s aan de Sorbonne in Parijs en rondt dit jaar een tweede master’s

Europese Studies af aan de universiteit van Lund in Zweden. Sinds februari is ze ook werkzaam als research-assistent aan de universiteit van Malmö, vertelt haar LinkedIn-profiel.

Een jong talent dus en daarom geselecteerd voor een fellowship bij Young Voices Europe. Dat blijkt de Europese tak van de Amerikaanse non-profit Young Voices, die omschreven wordt als een talentbureau en pr-bedrijf voor studenten en jonge professionals die voor vrijheid zijn. Young Voices Europe “werkt als een redacteur, agent en mentor voor schrijvers jonger dan 35 jaar. Young Voices wil een platform bieden aan schrijvers die in vrijheid geloven.”

Eronder staat meteen de opmerking dat Young Voices volstrekt onafhankelijk is in haar redactiebeleid en dat partners en supporters geen enkele invloed hebben op de artikelen. Wel valt op dat het blog op de website een aantal kritische artikelen over het Europese tabaksbeleid bevat, waaronder een stuk van Alberto Gómez Hernández. Dat is de beleidsmaker van de World Vapers’ Alliance, die zich in het hierboven genoemde stuk op Brussels Report verzette tegen accijnsverhogingen voor alternatieve rookwaren. Het artikel op Young Voices Europe heeft dezelfde strekking in de richting van de Portugese overheid.

Onderdeel van Atlas Network

Dit alles hoeft niet te verbazen, als we kijken naar de organisaties die achter de Amerikaanse Young Voices zitten. Op de webiste worden onder het kopje Memberships het Atlas Network, State Policy Network en Bridge Alliance genoemd. In de Raad van Advies zitten ook vertegenwoordigers van het Consumer Choice Center en van Reason Magazine. Allemaal red flags voor bemoeienis van de tabaksindustrie, zoals blijkt uit de pagina over het Atlas Network op Tobacco Tactics van de universiteit van Bath. Dat verklaart de kernomschrijving van de Amerikaanse ngo: “Young Voices opent wegen voor getalenteerde libertaire en conservatieve schrijvers om bevredigende carrières te beginnen.” En dat dus indirect met steun van de tabaksindustrie. Men zij gewaarschuwd.