De nicotine-industrie heeft weer een nieuwe manier gevonden om jonge mensen te verleiden tot een verslaving. Met nicotineparels kan men de hele dag onopvallend, onder de tong nicotine tot zich nemen, in allerlei exotische smaken en zonder enige argwaan te wekken bij ouders of leerkrachten. De NVWA stelt een onderzoek in naar de aanbieder.

Door de webredactie 

De nicotineparel is de nieuwste aanwinst in het verslavingsarsenaal van de nicotine-industrie. Het bedrijf Nicopop, opererend vanuit Luxemburg maar eigendom van het Franse HDLA SARL in Toulouse, bracht ze na drie jaar onderzoek in 2019 op de markt. Deze erwt-vormige snoepjes zijn wellicht de meest verhulde en ogenschijnlijk onschadelijke nicotineproducten tot nu toe, fraai verpakt, verkrijgbaar in exotische smaakjes en voor een zeer lage prijs. Voor ongeveer 5,50 euro krijg je 60 nicotineparels met in totaal 24 mg aan nicotine (8 mg per gram). Ter vergelijking: een gemiddeld pakje sigaretten van 20 stuks levert netto 25 mg nicotine op, maar kost wel twee keer zoveel (gemiddeld 11,10 euro). Voor de helft van de prijs kan je dus dezelfde hoeveelheid al snoepend binnenkrijgen.

Zeer aantrekkelijk voor jongeren

Los van de prijs zijn de exotische smaakjes, het gelikte uiterlijk en de discrete opname zeer aantrekkelijk voor jongeren. De snoepjes kunnen werkelijk onder alle omstandigheden in een handomdraai worden ingenomen zonder dat iemand het ooit hoeft te weten. De pareltjes zijn klein en lossen op onder de tong, waardoor ze wezenlijk anders zijn dan snus, nicotinezakjes of e-sigaretten, die duidelijker zichtbaar zijn bij gebruik en sporen achterlaten. De parels worden geleverd in een recyclebaar buisje en bevatten verder geen tabak, oplosmiddelen of suiker. Zo kunnen ze dus makkelijk worden verkocht als een bewuste en ‘gezonde’ keuze. Elke associatie met gezondheidsschade is immers weggehaald.

Langzame nicotineopname

Wat de snoepjes anders maakt dan andere nicotineproducten is dat ze gebruikmaken van een langzame afgifte. Kenmerkend voor sigaretten en vapes is dat de nicotine via de longen binnen een paar seconden het brein bereikt, wat nog sneller is dan wanneer men drugs direct in de bloedbaan injecteert. Na deze enorme piek daalt het nicotineniveau ook weer vlug, waardoor de roker snel opnieuw de impuls krijgt om op te steken.

Volgens het Handboek van Experimentele Farmacologie is deze dynamiek de reden dat roken de meest verslavende manier is om nicotine te gebruiken. Ter vergelijking toont het handboek ook het verloop van nicotine wanneer deze via kauwgom wordt ingenomen, dat zorgt voor een geleidelijke stijging en een langer plateau. De nicotineparels zijn ook ontworpen om laag voor laag, gedurende tientallen minuten te worden opgenomen onder de tong, waardoor de fabrikant kan claimen dat ze minder verslavend zijn. Het is weliswaar wetenschappelijk aangetoond dat stopmiddelen als nicotinekauwgom met een langzame afgifte kunnen helpen bij het minderen van de verslaving, maar wanneer ze populair worden onder jongeren zorgen ze juist voor het beginnen van de verslaving.

Influencers maken parels populair

Nicotine is en blijft een zeer verslavende stof die uit de handen van kinderen en jongeren moet blijven. De Tabaks- en rookwarenwet (artikel 3a) is inmiddels zo aangepast dat nicotineproducten zonder tabak voor oraal gebruik sinds 1 januari van dit jaar in Nederland verboden zijn.

De marketing via sociale media en influencers die Nicopop naar eigen zeggen gebruikt om de parels als een ‘leefstijlkeuze’ aan de man te brengen mist in Frankrijk zijn effect niet. Uit een enquête van de Franse Alliance contre le tabac (‘Alliantie tegen tabak’) van eind 2023 blijkt dat meer dan 21 procent van de Franse jongeren tussen de 13 en 16 jaar al had gehoord van de nicotineparels, waarvan 10 procent ze al een keer had gebruikt. Bij jongeren met een rokende ouder lag dit percentage nog hoger, rond 18 procent.

Nicopop biedt de parels ook aan via een op Nederland gerichte website, waar dus zo snel mogelijk tegen moet worden opgetreden. De Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit bevestigt dat de website deze producten niet meer naar Nederland mag verkopen. De dienst liet TabakNee weten een onderzoek in te stellen naar het bedrijf.