Robert Polet was topman bij Unilever en Gucci en is nu voorzitter van de Raad van Commissarissen van het snelgroeiende duurzame cosmeticamerk Rituals. Sinds 2011 zit Polet echter ook in de Raad van Bestuur van tabaksmultinational Philip Morris International. Een aparte combinatie.

Door de webredactie

Robert Bram Polet is sinds 19 januari 2015 voorzitter van de Raad van Commissarissen bij Rituals Cosmetics Netherlands. Rituals is een razendsnel groeiend Nederlands cosmeticabedrijf dat wereldwijd actief is. In totaal heeft Rituals 824 winkels in zo’n dertig landen. De winst beliep vorig jaar volgens RetailTrends 89 miljoen euro bij een omzet van 888 miljoen euro, een record, al was de bedoeling in 2020 door de grens van 1 miljard te stoten.

Rituals streeft er ondertussen naar “ecologische verbeteringen door te voeren die bijdragen aan een duurzame toekomst” en spreekt over “onze reis naar een duurzame wereld”. Rituals-oprichter en CEO Raymond Kloosterman zegt op de website van het bedrijf: “We vinden het heel belangrijk om nieuwe manieren te vinden om onze impact op de planeet te verminderen.”

Dat weerhield hem er echter niet van in 2015 Polet als nieuwe RvC-voorzitter aan te nemen, terwijl deze sinds 2011 ook in de Raad van Bestuur van Philip Morris International (PMI) zit. Daar brainstormt hij onder meer over regelgeving – en hoe die te ontduiken – (als lid van de Consumer Relationships and Regulation Committee) en centjes (als lid van de Finance Committee). Daar ontvangt Polet jaarlijks € 300.000 voor.

‘Moderne zigeuner’

De wieg van deze Nederlander stond in het Maleisische Kuala Lumpur, waar hij op 25 juli 1955 werd geboren. Hij studeerde bedrijfskunde aan Nyenrode en behaalde in 1976 een MBA bij de University of Oregon. Hij begon zijn loopbaan bij Unilever, de Brits/Nederlandse voedings- en verzorgingsmultinational waar hij 26 jaar (1978-2004) heeft gewerkt. Polet was er onder meer de baas van de ijsfabriek en van de Europese divisie Huishoudelijke en Persoonlijke Verzorging. Unilever stuurde hem naar Parijs, Milaan, Hamburg en Maleisië – tot zijn genoegen, want hij reist graag en noemt zichzelf een “moderne zigeuner” die zich overal “thuis en happy” voelt. Hij is getrouwd en heeft twee dochters. Een man van het goede leven: hij is een gepassioneerd zeiler en noemt zichzelf een merkenman. Hij is een ‘gadgetfreak’, schreef Quote eens over hem. Polet liet dan ook uitzoeken wat Bill Gates en Steve Jobs in hun kantoor aan elektronica gebruiken, en zorgde ervoor dat hij precies hetzelfde kreeg.

CEO Gucci

De merkenman kon zich uitleven als CEO (2004-2011) bij het modemerk Gucci, waar je voor een designtas of smaakvol jasje duizenden euro’s mag neerleggen. Begin 2008 werd Polet door het Amerikaanse tijdschrift Fortune uitgeroepen tot Europese zakenman van het jaar. Dankzij “de dynamische en enthousiaste stijl van de Nederlander” gingen de omzet en het bedrijfsresultaat van Gucci flink omhoog. Op zijn cv prijkt trouwens ook de functie van toezichthouder (non-executive director) bij de Reed Elsevier Group (2007-2016). En sinds 2012 is Polet ook nog lid van de Raad van Toezicht van de Stichting Nyenrode Fonds, dat fondsen werft voor deze businessopleiding in Breukelen en donateurs regelmatig fêteert tijdens verschillende netwerkbijeenkomsten.

Aandelen PMI

Nu zijn pensioen in zicht komt, lijkt zijn bestuurlijke energie schier eindeloos. Al googelend vinden we minstens tien bedrijven waar hij in de raad van bestuur zit, toezichthouder of commissaris is. Bijvoorbeeld bij de Italiaanse brillenfabrikant Safilo, bij het Nederlandse Scotch & Soda (kleding en schoenen) en bij het whiskymerk William Grant & Sons. Mogelijk is hij het overzicht zelf kwijtgeraakt.

Te midden van al die functies prijkt dus ook die bij de grootste tabaksfabrikant, PMI. Voor de 3 ton die hij daarvoor krijgt hoeft hij het, lijkt ons, niet te doen. Dat is voor hem een zakcentje. Het wordt echter een ander verhaal als we ontdekken dat hij bij PMI 2,3 miljoen euro aan aandelen heeft. Dan heeft hij er alle belang bij dat de rookwaren goed worden verkocht.

De sigaret en Polet hoeven elkaar overigens niet te bijten. Polet is namelijk nooit iemand geweest die zich aan regels en protocollen hield en hij schijnt bij talloze gelegenheden over de grenzen van de gevestigde praktijken en richtlijnen van zijn superieuren te treden. Hij moedigt de mensen die onder hem werken zelfs aan om regels te overtreden en zich buiten de gebaande paden te begeven.

Lijntje met de VVD?

De vraag rijst of Polet ten behoeve van PMI tegen antirookmaatregelen in Nederland lobbyt. Het is mogelijk dat hij demissionair minister-president Mark Rutte kent van zijn werk bij Unilever. Rutte werkte van 1992 tot en met 2002 voor (onderdelen van) Unilever (als human resources manager, personeelsmanager en personeelsdirecteur). Polet zat wel veel hoger in de boom.

Maar we kunnen gevoeglijk aannemen dat sinds Rutte de toppositie in de politieke arena bezet, de heren in elkanders telefoonlijst staan en elkaar zien op netwerkbijeenkomsten van de top van het Nederlandse bedrijfsleven. Meer dan genoeg gelegenheid om de premier te waarschuwen voor desastreuze toename van illegale sigarettenhandel bij een verdere verhoging van de tabaksaccijnzen of om met hem te filosoferen over de wenselijkheid dat het publiek ‘geïnformeerd’ wordt over ‘minder schadelijke alternatieven’ voor de traditionele sigaret. Laten we niet vergeten dat de VVD samen met de tabakssector de antirookmaatregelen in het nationaal Preventieakkoord heeft afgezwakt, bijvoorbeeld door de daarin voorgestelde accijnsverhogingen tegen te werken. Zou Polet even met Rutte hebben gebeld?

Al met al is het een bijzondere keuze dat een commissaris bij het duurzame Rituals-merk zich ook laat inhuren voor de tabakslobby. Of andersom: dat het duurzame Rituals zich inlaat met een tabakstopman. De combinatie duurzaamheid en dodelijkheid vraagt om hogere laveerkunst. We zijn benieuwd wat de klanten van Rituals hiervan vinden.