Paul Lageweg, Director New Categories bij British American Tobacco, heeft tegen zijn investeerders gezegd dat hij ‘rookmomenten’ die zijn weggevallen door toenemende antirookmaatregelen wil ‘herwinnen’ en al zijn talenten in zal zetten om alternatieve tabaksproducten aan de man te brengen.

Door de webredactie

“Een aantal momenten waarop sigaretten van oudsher gerookt werden zijn verloren gegaan,” zei Paul Lageweg tegen investeerders in British American Tobacco (BAT) tijdens Capital Markets Day in maart. Door rookverboden kunnen rokers bijvoorbeeld niet meer in cafés en restaurants een sigaretje opsteken, een verloren ‘moment’ als het aan Lageweg ligt. “Maar door ons veelzijdige portfolio kunnen we veel van die momenten en behoeftes herwinnen,” vervolgde Lageweg. “Dus we laten de taart groter worden.”

Volgens antirookorganisatie Action on Smoking and Health (ASH) betekent dat laatste dat BAT voorkomt dat rokers van hun verslaving afkomen én ervoor zorgt dat de komende generaties nog aan nicotine vast zullen zitten. Dat is die grotere taart voor de industrie: meer inkomsten, meer winst, tevreden investeerders.

Reduced-risk-products

Lageweg moet er als Director New Categories bij BAT voor zorgen dat er allerhande alternatieve tabaksproducten op de markt komen, zodat rokers meerdere opties hebben om nicotine tot zich te blijven nemen, ondanks antirookmaatregelen die tot doel hebben rokers van hun verslaving af te helpen zodat ze niet vroegtijdig aan bijvoorbeeld longkanker of een andere nare ziekte overlijden. In Lagewegs eigen woorden: “Ik ben verantwoordelijk voor innovatie, het opbouwen van een merk en de groei van onze potentiële reduced-risk-products.”

Goedbetaalde rollen

Lageweg heeft deze functie sinds januari 2019 na een lange carrière bij BAT. Hij begon bij de tabaksgigant in 2005 en vervulde allerlei goedbetaalde rollen: Regional Marketing Manager, Asia-Pacific and Middle East; Area Director, East Asia en Global Head of Marketing Futures. Lageweg studeerde volgens zijn LinkedIn-pagina van 1988 tot 1994 aan de Erasmus Universiteit en behaalde er een Master of Business Economics.

Uit zijn cv op LinkedIn blijkt dat hij, naar eigen zeggen, een ervaren bedrijfsleider is “met een consistente trackrecord als het gaat om het transformeren van gemiddeld functionerende bedrijven in duurzame snelgroeiende bedrijven met sterk geïnspireerde en energieke medewerkers, sterke merken en tevreden klanten.” Ja, Lageweg is een “Gepassioneerde hands-on ondernemer gericht op het stimuleren van excellentie in de hele organisatie door pragmatisch en inspirerend leiderschap in te zetten met een duidelijke voorkeur voor actie en teamwerk.”

Luiers en zakdoekjes

Als we Lageweg moeten geloven zouden we zonder hem in de jaren 90 niet van Dove hebben gehoord, u weet wel, die zeep. Lageweg introduceerde dat merk toen hij bij Unilever werkte. Daarna ging hij via Calvin Klein in New York, naar Mexico en vervolgens naar Azië om voor Kimberly Clark onder meer Kleenex, Kotex, Huggies en Depend aan de man te brengen. In 2005 besloot hij de luiers en zakdoekjes vaarwel te zeggen en al zijn zakelijke talenten in te gaan zetten om zo veel mogelijk mensen aan het roken te krijgen en te houden. Inmiddels is hij zeer verheugd met de BAT-slogan ‘For a better tomorrow’. Ja, als het aan Lageweg ligt is de toekomst gevuld met zwaar verslaafde nicotinegebruikers.

Cynisch en onverantwoord

Andy Rowell, directeur van het Tobacco Tactics-team, onderdeel van de Tobacco Control Research Group van de Universiteit van Bath, laakte in een open brief die slogan en het feit dat BAT juist nu zijn imago probeert op te poetsen. Mensen die tabaksproducten gebruiken lopen een groter risico heel ziek te worden of zelfs te overlijden als zij het coronavirus oplopen. “Daarom vinden de Tobacco Control Research Group en ASH (Action on Smoking and Health, red.) dat BAT cynisch en onverantwoord bezig is door juist nu met een campagne te starten om haar imago te veranderen,” schrijft Rowell.

Volgens het RIVM zijn alternatieve tabaksproducten, dus ook de producten die Lageweg aan de man probeert te brengen, bij gebruik nog altijd schadelijk voor de gezondheid. Lageweg gaat desondanks gewoon door met nieuwe manieren verzinnen om die tabakstaart waar hij zo dol op is, door te laten groeien, opdat rokers die proberen te stoppen verslaafd blijven en de zakken van BAT blijven spekken.

Vragen zonder antwoorden

We stuurden Lageweg per e-mail onderstaande vragen toe, maar hij heeft daar niet op gereageerd.

- Hoe kijkt u naar roken? Is dit een vrije keuze?
- Rookt u zelf? Hebt u wel eens geprobeerd te stoppen? Lukte dat?
- Hoe kijkt u naar verslaving? Is dit een vrije keuze?
- Hoe kijkt u naar de mensen die ziek zijn geworden van het roken en overlijden aan de gevolgen van bijvoorbeeld longkanker? Is dat hun eigen schuld geweest?
- Vindt u dat het belangrijk is om jongeren tegen roken te beschermen?
- U heeft een zoontje. Wat zou u ervan vinden als hij vaste klant wordt bij BAT?
- Waarom zou u nicotineverslaving bij rokers in stand willen houden als u weet dat het gebruik van alternatieve tabaksproducten óók schadelijk voor de gezondheid is?
- Er is een link gelegd tussen roken en de vatbaarheid voor corona (dat zich voornamelijk uit in een longziekte en ademhalingsproblemen). Kijkt u in het licht van de huidige pandemie anders naar uw werk?